一般地，如果属于集合 A的任意一个元素x都具有性质p(x)，而不属于集合A的元素都不具有这个性质，则性质p(x)称为集合A的一个特征性质.此时，集合A可以用它的特征性质p(x)表示为{x|p(x)}.
这种表示集合的方法，称为特征性质描述法，简称为描述法.
例如，“一组对边平行且相等的四边形”是平行四边形的一个特征性质，因此所有平行四边形组成的集合可以表示为{x|x 是一组对边平行且相等的四边形}.又如，所有能被3整除的整数组成的集合，可以用描述法表示为{x|x=3n，n∈Z).
类似地，所有被3整除余1的自然数组成的集合可以表示为{x|x=3n+1，n∈N),不过这一集合通常也表示为
{x∈N|x=3n+1，n∈Z)
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